Digna es intrare… La tentative d’accès de Jeanne Duportal, première docteure ès lettres, à la maîtrise de conférences en 1919
Le 13 mai 1914, une « chaude ovation » accueillit la conquête du grade de docteur ès lettres par Jeanne Duportal. Après avoir vécu, dans une atmosphère « d’une austérité un peu inquiétante », plusieurs heures de discussion suivies d’une brève délibération au cours de laquelle « accolades et […] échanges d’impressions » animèrent un public nombreux, elle fut félicitée par les membres de son jury, présidé par Henry Lemonnier[1]. Ses thèses, intitulées Étude sur les livres à figures édités en France de 1601 à 1660 et Contribution au catalogue général des livres à figures du XVIIe siècle (1601-1633)[2], reçurent ainsi la mention très honorable. Comme le rapporte le journaliste Pierre Boissie :
Une nouvelle épreuve attendait Mlle Duportal dans la cour de la monastique Sorbonne : celle des photographes, des amis, des curieux, l’épreuve des mains à serrer, des baisers à rendre, des compliments à recevoir, mais c’était là les menus frais de la victoire et l’érudite lauréate fut jusqu’au bout courageuse, puis contente d’être reprise par son époque, sa famille, l’animation de la rue, la vie, enfin, après avoir été si longtemps retenue par les seules gravures du dix-septième siècle[3].
L’importance de l’événement, animé par un sprint avec Léontine Zanta[4] dans sa dernière ligne droite, fut largement soulignée par la presse, qui l’inscrivit tantôt au titre des actes fondateurs aux implications sociales conséquentes[5], tantôt au titre des « victoires féministes » qui se succédaient au risque de lasser le public[6]. Les journalistes dessinèrent pour leur lectorat une figure d’historienne de l’art à la voix et à la silhouette fluettes, modeste mais déterminée, capable de vaincre une timidité potentiellement paralysante pour opposer, dans sa « charmante toilette en taffetas noir ornée d’une tunique plissée[7] », une bonne grâce souriante à l’austérité érudite de ses maîtres.
À lire les rares déclarations de Duportal, rapportées plus ou moins directement par les commentateurs et spectateurs de l’événement, cet accomplissement universitaire et cette conquête féministe, obtenus à l’âge de 47 ans, étaient clairement pour elle des jalons d’un parcours qui demeurait à écrire. Ne souhaitant pas s’arrêter au titre de docteur, elle voulait occuper une place dans le milieu de l’histoire de l’art en continuant à développer son sujet de recherche et ses travaux dans le domaine de la gravure en France sous l’Ancien Régime[8], mais elle affichait aussi une ambition plus large, correspondant aux aptitudes attendues du détenteur d’un doctorat ès lettres devenu un véritable « brevet de chercheur », décerné à des professionnels de la production de savoirs dotés d’une méthodologie solide et d’une expérience reconnue par leurs pairs[9]. Interrogée par la journaliste Hélène Du Taillis dans La Liberté, Duportal évoque d’ailleurs, pour expliquer son parcours, une cellule familiale dotée d’une grande cohésion, dans laquelle les études étaient perçues comme un ferment d’attache et de bonheur, et finalement comme un moyen d’accéder à une situation choisie, permettant de demeurer près des siens :
« Je suis l’aînée de six enfants, trois filles et trois garçons. Et, jusqu’à l’époque de nos examens, c’est notre mère seule qui a guidé nos études. Après, j’ai eu, à la maison toujours, les mêmes professeurs que mes frères. Je suis bachelière et licenciée ès lettres et bachelière ès sciences. J’aime autant les sciences que les lettres et si jamais les femmes font partie de l’armée, j’entrerai avec bonheur à l’École polytechnique. J’ai choisi l’art pour en faire ma carrière, afin que ma mère puisse suivre mon travail, car nos deux esprits sont autant liés que nos deux cœurs ; et les sciences n’ont jamais passionné maman…
« Ce que je vais faire maintenant ? …
« D’abord, je ne veux, à aucun prix, quitter Paris. Je ne me suis pas mariée pour rester près des miens. Je n’accepterai donc aucune situation en province. Peut-être ici trouverai-je soit une place de bibliothécaire ou de professeur, ou même de journaliste ; et alors, je me consacrerais spécialement aux questions d’art[10]. »
Cette instruction menée dans le cadre familial était fortement imprégnée des principes défendus par le grand-père paternel de Duportal, Armand Duportal, député de Haute-Garonne entre 1876 et 1887, qui siégea à l’extrême-gauche du Parlement après s’être illustré comme journaliste et polémiste virulent – condamné à la proscription sous le Second Empire, il fut reconnu coupable de nombreux délits de presse et emprisonné à plusieurs reprises – puis comme préfet révolutionnaire de Haute-Garonne, rapidement révoqué par Léon Gambetta. Franc-maçon et membre de la société La Libre Pensée, il affichait clairement des opinions pro-démocratiques et anticléricales, particulièrement manifestes dans nombre de ses articles comme dans son action lors de la Commune de Toulouse ; il bénéficia d’obsèques civiles[11]. Sa belle-fille partageait semble-t-il largement les vues d’Armand Duportal ; elle s’attela donc avec son époux à donner à ses enfants une éducation et des ambitions émancipées des traditions, ce qui fit de ses petites-filles des pionnières et des modèles pour leurs frères cadets, ainsi que le rapporte Le Petit républicain de Toulouse et du Midi peu de temps avant la mort du député, au cours de son quatrième mandat :
Nous avons annoncé l’année dernière que Mlle Jeanne Duportal, à peine âgée de 18 ans, avait passé avec succès, à Ajaccio, la première partie des examens pour le baccalauréat ès-lettres. On nous écrit de Constantine que hier lundi cette jeune personne y a passé avec le même succès l’examen complémentaire de ce premier baccalauréat, et, qu’en outre, le même jour, sans désemparer, elle a été reçue bachelière ès-sciences, avec la mention bien pour la philosophie.
Deux jours avant, sa sœur cadette Mlle Henriette Duportal, [a] très-heureusement subi la première épreuve pour le baccalauréat ès-lettres, les règlements universitaires l’obligeant à différer l’examen complémentaire pour ce titre que tant de fils de famille n’obtiennent qu’après plusieurs tentatives.
Mlles Jeanne et Henriette Duportal sont les filles de M. Henri Duportal, ingénieur en chef des Ponts-et-Chaussée et du Bône-Guelma et petites-filles du député radical de la Haute-Garonne.
Et penser que M. Henri Duportal a sept enfants, tous disposés à suivre les traces de leurs sœurs aînées ; qu’aucun de ces enfants n’a été baptisé ; qu’aucun n’a mis les pieds dans les établissements universitaires, et qu’on les éloigne avec un égal souci de toute pensée et de toute pratique religieuses.
Fécondité, savoir et libre-pensée réunis !
Le vieux rédacteur de l’Émancipation, qui vient de compromettre gravement sa santé pour aller embrasser cette chère et intéressante famille peut attendre avec sérénité l’heure du repos éternel : il a tracé son sillon, il a accompli sa tâche, il laisse des héritiers dignes de lui[12].
Devenir professeur : l’avis de la Sorbonne
Parmi les trois souhaits affichés par Jeanne Duportal après sa soutenance – obtenir une place de bibliothécaire, de professeur ou de journaliste tout en restant à Paris –, l’accession au titre d’enseignant à l’Université semblait peut-être la perspective la plus spectaculaire pour continuer à exister en tant qu’historienne de l’art, à une époque où aucune femme n’avait encore acquis de poste d’enseignant à l’Université dans les facultés des lettres[13]. Le statut de bibliothécaire, qui nécessitait normalement le passage d’un concours spécifique, avait quant à lui déjà été octroyé par Léopold Delisle à Marie Pellechet et pouvait être revendiqué par d’autres responsables d’établissements[14]. Il semble que Jeanne Duportal, qui avait assuré bénévolement le classement des documents iconographiques de la Bibliothèque de l’Université de Paris et s’apprêtait à obtenir le statut d’« attachée libre » à l’Institut[15] – et savait donc sans doute à quoi s’en tenir – ait préféré tenter en priorité de bénéficier des avantages liés à un grade universitaire qui la rendait – au moins théoriquement – apte « à demander un poste dans l’enseignement supérieur[16] ».
Tout en complétant sa formation en suivant des cours à l’École Pratique des Hautes Études et à l’École du Louvre, elle sollicita l’autorisation, pendant la Guerre, d’ouvrir un cours libre d’histoire de la gravure à la Sorbonne. Celle-ci fut accordée, puis renouvelée sans interruption pendant plus de quinze ans[17]. L’ouverture d’un cours libre constituait habituellement un premier pas dans le monde universitaire ; annoncé dans la presse, il permettait de fidéliser, dans les salles de la Faculté, un public d’auditeurs tout en éprouvant discours et méthodes pédagogiques. Accompagnées de projections, ces séances dont l’intitulé variait chaque année lui fournirent l’occasion d’élargir son cadre géographique et chronologique. Elles furent probablement complétées de cours d’une histoire plus générale de l’art aux lycées Fénelon et Victor Hugo, où elle prit apparemment la suite de Jean Locquin[18].
Dotée d’une expérience d’enseignement et d’une bibliographie comptant deux ouvrages et trois articles, Jeanne Duportal formula une demande officielle d’accession à la maîtrise de conférences auprès des autorités universitaires, dans le contexte d’ouverture de l’institut d’histoire de l’art financé par la marquise Arconati-Visconti[19]. Il demeure de sa démarche la lettre qu’elle adressa à Lucien Poincaré, vice-recteur de l’académie de Paris, datée du 9 août 1919 :
Monsieur le Recteur,
J’ai l’honneur de porter à votre connaissance que sur les conseils des maîtres de la Sorbonne qui s’intéressent à mes travaux, j’ai adressé à Monsieur le Directeur de l’Enseignement Supérieur une demande en vue d’obtenir un des postes actuellement vacants dans l’Histoire de l’art (Enseignement Supérieur).
Monsieur le Directeur ayant bien voulu me dire que cette affaire concernait le Comité Consultatif, en conséquence je crois devoir vous informer et de l’objet de ma demande, et des titres qui m’autorisent à solliciter, de votre part, l’examen bienveillant de ma candidature.
Je suis docteur ès-Lettres avec la mention très honorable, et depuis quatre ans, je fais à la Sorbonne un cours libre sur l’Histoire de l’Art.
J’ai été chargée d’importants travaux de bibliographie artistique, dans les bibliothèques de l’Institut, de l’Université et de l’Hôtel de Ville de Paris.
J’ai publié les ouvrages ou articles qui suivent :
– Étude sur les Livres à figures, édités en France de 1601 à 1660 (Thèse de Doctorat) – 1 vol. In-4° – Paris, 1914.
– Contribution au Catalogue Général des Livres à figures du XVIIème siècle, 1601-1633, (Thèse complémentaire) – 1 vol. In-8° – Paris, 1914.
– Dessins de monuments du XIVe au XVIIIe siècle (Journal des Savants – Juillet-août 1918).
– Note sur le cours d’architecture de Desgodets, (Revue de l’Art ancien et moderne – 1814-1919).
– Catalogue d’estampes anciennes (Revue des Bibliothèques – …. 1919) –
Enfin j’ai fait, à la Société de l’Histoire de l’Art Français, une lecture relative à Poussin (mars 1915) et j’ai adressé, à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, deux communications sur des dessins qui peuvent être attribués à Germain Pilon et à Du Cerceau (Séances du 10 mai 1918 et du 17 janvier 1919).
Je vous prie de me permettre d’ajouter que les maîtres dont je fus l’élève, Messieurs les membres de l’Institut, Lemonnier, Mâle, Rébelliau et Pottier, m’ont fait l’honneur d’apostiller ma demande.
Veuillez agréer, Monsieur le Recteur, l’expression respectueuse de ma considération la plus distinguée.
J. Duportal[20]
Le dossier des correspondances qui suivirent l’envoi de cette demande témoigne de l’embarras qu’elle suscita, d’autant plus important que la candidate était reconnue comme une excellente enseignante. En mai 1920, le nouveau vice-recteur, Paul Appell, adressa ainsi au doyen Ferdinand Brunot une demande de renseignement. Le rapport rendu le 11 juin 1920 dressait de Duportal un portrait très élogieux et proposait de répondre favorablement à sa requête :
Mlle Duportal est docteur es-lettres elle fait un cours libre à la Faculté des Lettres « avec la plus haute distinction – écrit M. le Doyen. Elle a de la décence et de l’autorité, une méthode très sûre, une grande faculté d’exposition. Elle ferait un professeur remarquable. »
J’estime qu’il y aurait intérêt à pourvoir Mlle Duportal soit d’un poste en province, soit d’un poste à Paris si l’état des crédits pouvait permettre de créer une conférence[21].
En dépit de cet avis, le vice-recteur renvoya l’examen de la demande aux enseignants de la Faculté des lettres le 22 novembre 1920, craignant, malgré ses bonnes dispositions à l’égard de la première docteure ès lettres, une multiplication dangereuse des candidatures[22]. Les professeurs en charge de l’histoire de l’art lui donnèrent raison en répondant le 26 février 1921, sous la plume d’Émile Mâle[23] :
Vous nous avez fait connaître une lettre de Mademoiselle Duportal, demandant un enseignement dans le nouvel Institut d’histoire de l’art créé par la marquise Arconati-Visconti.
Les trois professeurs qui ont la charge de cet Institut ont examiné cette demande. Ils ont été unanimes à conclure que l’enseignement de l’histoire de l’art tel qu’il est organisé, est suffisant. Aucun cours accessoire ne leur paraît nécessaire. Ils ajoutent que la donation de la marquise Arconati-Visconti est destinée à la construction et à l’aménagement de l’Institut d’art, non à la création d’enseignements nouveaux[24].
L’affaire fut ainsi classée le 3 mars 1921 ; malgré son soutien initial, Ferdinand Brunot indiqua dans sa missive finale : « Les Professeurs estiment qu’il y a lieu de ne pas l’accueillir favorablement. C’est l’opinion de la Faculté[25] ». En dépit de cette décision, fondée en grande partie sur l’avis d’un professeur dont elle s’était recommandée, Jeanne Duportal continua ses enseignements « accessoires » jusqu’en 1936, année durant laquelle elle donna un cours intitulé « Du règne de la couleur à la mode des lithographies ».
Merci à Lucie Lachenal pour la généreuse transmission des documents relatifs à la demande d’accession à la maîtrise de conférences conservés aux Archives nationales, ainsi qu’à Charlotte Foucher Zarmanian et à Pierre Verschueren pour leurs nombreux conseils.
[1] Sur Henry Lemonnier (1842-1936), premier titulaire d’une chaire d’histoire de l’art à l’Université en France, voir : Lyne Therrien, « Lemonnier, Henry », dans Claire Barbillon et Philippe Sénéchal (dir.), Dictionnaire critique des historiens de l’art actifs en France de la Révolution à la Première Guerre mondiale, Paris, Institut national d’histoire de l’art, 2009 [en ligne : https://www.inha.fr/dictionnaire-critique-des-historiens-de-lart-actifs-en-france-de-la-revolution-a-la-premiere-guerre-mondiale/lemonnier-henry-inha/].
[2] Sur la genèse et le contenu de ces deux thèses, voir : Pascale Cugy, « “Si secondaire que soit le genre, on ne saurait le négliger”. Jeanne Duportal et l’Étude des livres à figures édités en France de 1601 à 1660 », Littératures classiques, n° 107, 2022, p. 273-288 ; id., « “La gravure d’illustration a droit à une place dans l’histoire de l’art” : Jeanne Duportal (1866-1954), l’Étude sur les livres à figures édités en France de 1601 à 1660 et la Contribution au catalogue général des livres à figures du xviie siècle (1601-1633) », Histoire et civilisation du livre, 2024, vol. XX, p. 229-245. Sur la présence des femmes à l’Université sous la Troisième République, voir : Carole Christen, « Les premières étudiantes de l’Université de Paris », Travail, genre et sociétés, n° 4, 2000, p. 35-50.
[3] Pierre Boissie, « Une victoire féministe : Une femme vient d’être reçue docteur ès lettres », Excelsior, n° 1276, 14 mai 1914, p. 2.
[4] Sur Léontine Zanta, candidate de philosophie qui avait déposé ses thèses sur La Renaissance au stoïcisme au xvie siècle et La traduction française du Manuel d’Épictète d’André de Rivaudeau au xvie siècle avant Duportal mais ne les soutint que le 19 mai, voir : Annabelle Bonnet, Léontine Zanta. Histoire oubliée de la première docteure française en philosophie, Paris, L’Harmattan, 2021.
[5] La possibilité de revendiquer le droit d’enseigner à l’Université est ainsi clairement pointée par le journaliste du Temps :« Pendant que M. le ministre de l’Instruction publique visitait hier, en compagnie de M. Lucien Poincaré, le nouveau lycée de jeunes filles Victor-Duruy, il n’était bruit que du brillant succès remporté à la Sorbonne par Mlle Jeanne Duportal, la première doctoresse ès lettres. Doctoresse d’État, s’il vous plaît, c’est-à-dire apte à demander un poste dans l’enseignement supérieur : digna es intrare… » [S. n.], « Les femmes savantes », Le Temps, 16 mai 1914, p. 1.
[6] Voir par exemple : [S. n.], « La première doctoresse ès lettres », Le Temps, 15 mai 1914, p. 4et Fœmina, « La Vie Féminine », L’Écho d’Alger, 29 mai 1914, p. 1. Sur la question des « pionnières », voir : Laurence Klejman et Florence Rochefort, « Les premières », Bulletin du Centre Pierre Léon d’histoire économique et sociale, n° 2-3, 1993, p. 81-92.
[7] Hélène Du Taillis, « Silhouettes de Parisiennes : Mlle Jeanne Duportal », La Liberté, 16 mai 1914,p. 1-2.
[8] « Douée d’une méthode excellente, qui est celle de son maître, M. Henri Lemonnier, membre de l’Institut, la nouvelle doctoresse a mené à bien cet important travail, qui sera le fondement d’un catalogue auquel Mlle Duportal veut donner ses soins, et qui rendra les plus grands services à tous les érudits. » [S. n.], « La première doctoresse ès lettres », Le Temps, art. cit.
[9] Sur l’histoire du doctorat ès lettres, voir le programme de recherche ès lettres dirigé par Pierre Verschueren et Cécile Obligi (https://eslettres.hypotheses.org), notamment : P. Verschueren et C. Obligi, « Le projet ès lettres : premiers jalons pour une socio-histoire des docteurs ès lettres », Revue d’histoire des sciences humaines, vol. 39, n° 1, p. 239-252. Sur les thèses en histoire de l’art, voir plus précisément : Lucie Lachenal, « Les premières thèses de doctorat ès lettres en histoire de l’art (1877-1932) : quelles spécificités et quels enjeux pour une discipline nouvelle ? », dans Pierre Verschueren, Laurie Aoustet, Pierre Bataille, Arnaud Desvignes, Lucie Lachenal et Cécile Obligi (dir.), La thèse et le doctorat. Socio-histoire d’un grade universitaire (XIXe-XXIe siècle), Paris et Besançon, Editions de la Sorbonne et Presses universitaires de Franche-Comté, 2025, p. 479-500.
[10] H. Du Taillis, « Silhouettes de Parisiennes… », art. cit.
[11] Sur Armand Duportal voir notamment : Vincent Wright, Éric Anceau et Sudir Hazareesingh, Les préfets de Gambetta, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne, 2007, p. 185-189. Sur la Libre pensée, voir : Jacqueline Lalouette, « La vie de la Libre Pensée en Europe (1848-1914) », dans Les familles politiques en Europe occidentale au xixe siècle, Rome, École française de Rome, 1997, p. 433-443 ; id., « Francs-maçons et libres penseurs », dans Jean-Pierre Chaline et al. (éd.), Les parlementaires de la Seine sous la Troisième République. Volume 1, Paris, Éditions de la Sorbonne, 2001, p. 67-100.
[12] « Deux Bachelières », Le Petit républicain de Toulouse et du Midi, 17 juillet 1886, p. 2.
[13] Seule Marie Curie, proche de sa sœur Henriette (mariée au physicien Jean Perrin), occupait alors une chaire à l’Université, obtenue à la suite de la mort accidentelle de son mari, auquel elle fut autorisée à succéder. Sur Marie Curie, voir notamment : Eva Hemmungs Wirtén, Making Marie Curie: intellectual property and celebrity culture in an age of information, Chicago, University of Chicago press, 2016.Sur l’accès des femmes aux professions intellectuelles, voir : Juliette Rennes, Le mérite et la nature. Une controverse républicaine : l’accès des femmes aux professions de prestige, 1880-1940, Paris, Fayard, 2007.
[14] Sur Marie Pellechet, qui obtint à la veille de sa mort, en 1900, un poste de bibliothécaire, voir : Ursula Baurmeister, « Marie Pellechet ou l’“odyssée bibliothécaresque” », Bulletin du bibliophilie, n° 1, 2004, p. 91-147.Sur la féminisation des professions des bibliothèques, voir plus largement : Séverine Forlani, Femmes, pouvoir et bibliothèques : l’accès aux hautes fonctions dans les bibliothèques françaises, Mémoire d’études de l’Enssib, 2009.
[15] Le résultat de son travail à la Bibliothèque l’Université de Paris, qui s’étendit de 1911 à 1916, fut publié en 1919 (J. Duportal, « Catalogue des estampes en feuilles conservées à la Bibliothèque de l’Université de Paris (1re partie : France. xviie siècle) », Revue des bibliothèques, 1919, p. 52-85). En 1916, Duportal entra à l’Institut comme « attachée libre » ; elle y demeura jusqu’à son décès, réalisant de nombreux travaux de dépouillement et d’inventaire. Sur les difficultés liées au statut d’« attaché libre », souvent conservé de longues années par les femmes, voir Charlotte Foucher-Zarmanian, Femmes, art et savoir. Historiennes de l’art en France (xviiie-xxe siècles), mémoire inédit d’HDR, 2023 (à paraître sous le titre La Conquête d’une autorité. Historiennes de l’art en France, Dijon, Les presses du réel, 2025).
[16] [S. n.], « Les femmes savantes », Le Temps, art. cit.
[17] Sur ces différents aspects du parcours de Duportal, voir : P. Cugy, « “Si secondaire que soit le genre, on ne saurait le négliger”. Jeanne Duportal et l’Étude des livres à figures édités en France de 1601 à 1660 », art. cit.
[18] La mention « remplacé par Mme Duportal » apparaît dans le dossier de carrière de Jean Locquin, au sujet de cours d’histoire de l’art donnés par ce dernier aux Lycée Fénelon et Victor Hugo dans les années 1910. Voir : AN, AJ/16/1236.
[19] Sur Marie Peyrat, voir : Martine Poulain, Marie Arconati Visconti : La passion de la République, Paris, Presses universitaires de France, 2023. Sur la genèse de l’institut qu’elle finança en partie, voir : Simon Texier (dir.), L’Institut d’art et d’archéologie, Paris, 1932, Paris, Picard, 2005.
[20] AN, 20010498/1, lettre de Jeanne Duportal datée du 9 août 1919.
[21] AN, 20010498/1, rapport daté du 11 juin 1920.
[22] « La situation de Melle Duportal est très digne d’intérêt et je suis disposé à examiner sa demande avec bienveillance. Toutefois, d’autres candidatures pouvant se produire, je vous serais obligé de consulter la Faculté, et sur la demande de Melle Duportal, et sur les autres demandes de création qui ont pu ou qui pourront encore se produire et me transmettre un rapport d’ensemble sur ces demandes de créations qui seront classées par ordre d’importance. » AN, 20010498/1, lettre de Paul Appell datée du 22 novembre 1920.
[23] Sur Émile Mâle (1862-1954), voir : Willibald Sauerländer, « Mâle, Émile », dans Claire Barbillon et Philippe Sénéchal (dir.), Dictionnaire critique des historiens de l’art…, op. cit. [en ligne : https://www.inha.fr/dictionnaire-critique-des-historiens-de-lart-actifs-en-france-de-la-revolution-a-la-premiere-guerre-mondiale/male-emile-inha/]
[24] AN, 20010498/1, lettre d’Émile Mâle, Gustave Fougères et René Schneider datée du 24 février 1921.
[25] AN, 20010498/1, lettre de Ferdinand Brunot datée du 3 mars 1921.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Pascale Cugy (31 janvier 2025). Digna es intrare… La tentative d’accès de Jeanne Duportal, première docteure ès lettres, à la maîtrise de conférences en 1919. ès lettres. Consulté le 11 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/137ri

